El tema de la sequía para legos

Parece ser el tema de la quincena. Pero se escuchan muchas voces al respecto que no parecen tener mucha idea de como incide realmente en la producción.
Lo primero que hay que entender es que el daño de la sequía no es necesariamente que las plantas del cultivo se sequen (lo que sería producción cero). Un cultivo tiene una productividad potencial, en condiciones óptimas, que se empieza a resentir cuando sufre un stress durante el ciclo, ya sea por sequía o por calor.
Pero una sequía no tiene el mismo efecto en las distintas etapas del ciclo del cultivo, como vemos en el siguiente gráfico (1)

Estos gráficos representan la disminución de la producción (respecto a la potencial) de cultivos de diferentes especies que han tenido un stress de mas o menos dos semanas en diferentes estados de su ciclo de vida, desde la emergencia arriba de la tierra hasta la madurez.
Cada especie tiene un período en el cual un stress similar tiene un impacto más grave que en otras etapas.
Por ejemplo el maíz es muy sensible a las condiciones hídricas en floración. Por más que no sufra en otros momentos, un stress en esa etapa puede reducir el rinde en un 50%, sin que eso se recupere si mejora posteriormente. Las etapas inmediatamente anteriores y posteriores son también sensibles. En contraste la etapa vegetativa es menos complicada, un stress en ese momento se revierte con lluvias posteriores con bajo impacto en el resultado (20% a lo sumo en 15 días de stress). El período de llenado de grano, posterior a la floración y el cuajado, tiene una susceptibilidad intermedia.
La mala noticia es que para el 60-70% de la superficie de maíz en la Argentina, este período crítico ocurre entre el 10 de Diciembre y el 10 de Enero, dependiendo de si se siembra en Septiembre o en Octubre.
La soja es diferente. El período más sensible no es la floración (que en soja dura mucho más que en maíz), en realidad es posterior, correspondiendo al período de desarrollo de las "chaucha", y el llenado de los granos. Por lo tanto la sequía en la primer mitad del ciclo produce una reducción del tamaño de la planta, menos hojas, pero si se recupera se puede llegar a un 80% del rinde potencial. Una sequía en las etapas finales, en cambio, es muy dañina.
La buena noticia es que el período crítico de la soja, dependiendo de fecha de siembra y variedad sembrada, ocurre entre el 15 de Enero y fines de Febrero.
Por supuesto esto se puede complicar mucho más, los buenos suelos tienen más capacidad de almacenar agua para períodos de sequía que los malos (se ahí las diferencias de precio), el buen manejo (evitar evaporación, malezas, etc) ayuda mucho, está la incidencia de la fertilización, etc, etc, etc.
También se debe tener en cuenta que los efectos de la sequía van siendo aditivos. De tal manera que a medida que el cultivo va pasando por diferentes etapas con stress, va disminuyendo su producción hasta que en algun momento ésta termina siendo nula, aún antes de que las plantas se sequen por completo.
La Argentina es un país grande, siempre hay sequía en algun lado, hay zonas y suelos marginales donde lo normal es que se produzca la mitad que en zonas óptimas. Tambén sucede que en la peor seca algun suertudo liga 40 mm que le salvan la campaña (es típico del verano).  Pero no todos los años son iguales. En genral hay influencia de la temperatura del Pacífico central. Cuando esta caliente (Años Niño) llueve muy bien en la mayor parte de la Argentina. Cuando esta frío (Años Niña como éste) llueve menos, más errático y desparejo, y son años más complicados.
En la segunda parte haremos algunos cálculos sobre producción en base a lo que sabemos hasta ahora.

1) De Andrade, F. y Sadras, V. "Bases para el manejo del maíz, el girasol y la soja" Cap VII p. 187.